Beberapa kali saya datang dan makan di kedai mie atau kudapan semacam siomay, di meja pasti ada semangkuk sambal cabai (chili oil). Makanan memang terasa lebih nikmat saat saya menambahkan sesendok sambal cabai.
Chili oil atau minyak cabai berakar dari masakan Asia, khususnya Tiongkok. Minyak cabai mulai dikenal pada zaman Dinasti Han sekitar 206SM – 220SM saat rempah-rempah termasuk cabai mulai digunakan lebih luas dalam pengolahan makanan. Meskipun cabai bukan berasal dari Asia, namun berasal dari Amerika Selatan. Cabai masuk ke Asia melalui rute perdagangan, khususnya Jalur Sutra dan rute laut yang menghubungkan Asia dengan Eropa.
Di Tiongkok, cabai mulai digunakan di masakan Sichuan. Sebuah wilayah di Tiongkok yang terkenal dengan hidangan pedasnya. Orang Sichuan membuat minyak cabai sebagai cara untuk menambah rasa pedas pada makanan mereka sekaligus memanfaatkan minyak sebagai bahan pengawet alami untuk rempah-rempah. Minyak cabai tradisional dibuat dengan merendam cabai kering yang dihancurkan dalam minyak panas, yang membantu melepaskan rasa pedas dan aroma cabai.
